На особенности национальных кухонь испокон веков влияли религиозные традиции, система культовых запретов, старинные обычаи, регламентирующие образ жизни. Религия сильно влияла и влияет на выбор и приготовление пищи, многие народности сохранили кулинарные обычаи, предписанные религиозными законами.

Соблюдения определенных правил у отдельных народностей указывает на принадлежность к той или иной религии. Определенным устойчивым табу относительно употребления тех или иных продуктов питания у разных народов способствуют именно религиозные представления.

Так, вегетарианство продиктовано наукой о реинкарнации (от лат. «перевоплощение»). По тем же причинам не едят рыбу некоторые народы Индии и Эфиопии. Из религиозных соображений большинство мусульман не употребляют в пищу свинины, народы Индии, исповедующие индуизм, — строгие вегетарианцы.

Развитие народных традиций в питании и религиозного мировоззрения шли параллельно, переплетаясь и дополняя друг друга. Религиозные пищевые предписания могут носить жесткий и бескомпромиссный характер, заглушая голос разума. В истории человечества немало случаев вторжения религиозных правил питания в отношения между людьми разных вероисповеданий и даже в политику.

С точки зрения религиозного сознания любая трапеза – это вкушение определенной пищи с определенными людьми в определенное время и по определенным правилам, которые объединяют запреты и определенные рекомендации. Противопоставления «священное — мирское», «свое — иноверное», сводятся к паре противоположных понятий – «чистое-нечистое». Очистительная сила слова используется в молитвах перед едой или после нее, обозначая тем самым границы трапезы.

Идея круговорота еды в природе четко сформулирована в индуизме. Согласно данной религии, живые существа возникают из пищи, едой живут и в конце концов ею становятся. Высшим божествам преподносят рис или блюда из рисовой и пшеничной муки со специями и молоком, фрукты. Иногда для жертвоприношения режут буйвола, козу или цыпленка. Если в поздней индуистской обрядности роль пищи чрезвычайно высока, то в первоначальном классическом буддизме с его установкой на нематериальное пищевой код использовался мало. Буддист не должен есть тех, кто проходят круг перерождения, ведь это сродни людоедству. Поощряются очистительные посты, которые поддерживают и взращивают корни благости в человеке.

Обязательной ритуальной пищей для буддистов Юго-Восточной Азии служит клейкий рис, входящий в состав жертвоприношений на буддийских алтарях. Однако на практике очень много буддистов не являются вегетарианцами. Так, вьетнамцы, бирманцы едят рыбу, свинину птицу. Помимо прочих видов мяса, представители некоторых народностей употребляют в пищу лягушек, черепах, змей и полевых крыс, а лаосцы еще и летучих мышей, шелковичных червей и муравьиные яйца. Некоторые народы Юго-Восточной Азии не имеют запрета на собачье мясо. У буддистов-ламаистов Тибета и Монголии животная пища – важнейшая часть рациона, но она не входит в жертвенный набор богам, который состоит из молочных продуктов, изделий из теста, сахара, конфета, лампадного масла, чистой воды и зерна.

Распространённые в Китае религиозные верования, будь то даосизм, конфуцианство или буддизм, основана на том, что во вселенной все взаимообусловлено.

Предметы, свойства и явления соотносятся друг с другом через пять универсальных элементов (воду, огонь, дерево, металл, землю), связанные с едой через пять вкусовых качеств: соленое, сладкое, кислое, острое и сладкое. Соленое и вода обычно ассоциируется с морской водой или соленымии супами, горькое и огонь – с лечебными отварами или «горячими» специями, сладкое и земля с медом и злаками и т.д. всеобъемлющая регламентация, культ порядка, соединяющий небо и человека, отражается и в способах приготовления блюд, и в самой трапезе.

В Японии буддизм и элементы даосизма объеденены с древней системой верований синто («путь богов»), в основе которой лежит вдохновение природы и уважение предков. Основа питания – рис, в обрядовой сфере – толченый рис. На алтарь приносятся белые или розовые конусообразные лепешки моти из вареного или толченого риса.

Несмотря на определенные различия, пищевые коды в монотеистических религиях откровения (иудаизм, христианство, ислам) достаточно близки и имеют общие корни. Подробнее всего пищевой код разработан в иудаизме. Подробные запреты и рекомендации даны в Торе, которой в христианстве соответствует Пятикнижие Моисея, и обобщены в специальных правилах (кашруте). Разрешенной или кошерной является всякая растительная пища, кроме квасной, запрещенной в пасхальных трапезах. Разрешается есть плоть травоядных животных, жующих «жвачку» и имеющих при этом раздвоенные копыта, а также пернатых, кроме хищников и стервятников, и чешуйчатых рыб. Кроме того, непозволительной, или трефной, пищей является любое сочетание мясных и молочных продуктов. Нельзя употреблять плоть, отрезанную от живого, жир надпочечников и всякую кровь. Исходя из данных правил, убой скота превращается в чрезвычайно ответственный религиозный долг, ведь нарушение пищевых заповедей грозит «истреблением души».